প্রতীক ও সংকেত এমন দুটি উপাদান, যেগুলোর মাধ্যমে কোনো ধারণা, বার্তা বা নির্দেশ খুব অল্প শব্দে, কখনো শব্দ ব্যবহার না করেই বোঝানো যায়। মানুষের যোগাযোগব্যবস্থায় প্রতীক ও সংকেতের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এগুলো দ্রুত বুঝতে সুবিধা হয় এবং ভুল বোঝার সম্ভাবনাও কম থাকে। দৈনন্দিন জীবন, শিক্ষা, গণমাধ্যম, ট্রাফিক ব্যবস্থা—সবকিছুতেই প্রতীক ও সংকেতের ব্যবহার আমাদের কাজকে সহজ ও দ্রুত করে তোলে।

• প্রতীক হলো এমন একটি চিহ্ন যা কোনো নির্দিষ্ট ধারণা, ভাবনা বা বস্তুকে প্রতিনিধিত্ব করে। প্রতীক সাধারণত বাস্তব কোনো জিনিসের সরাসরি ছবি নয়, বরং একটি মানে বোঝানোর জন্য ব্যবহৃত বিমূর্ত চিহ্ন। যেমন—জাতীয় পতাকা একটি দেশের পরিচয়কে প্রতীকী অর্থে প্রকাশ করে।

• প্রতীকের ব্যবহার মানুষের চিন্তা, সংস্কৃতি ও অনুভূতি প্রকাশে দীর্ঘ ইতিহাস বহন করে। যেমন কবিতায় চাঁদ সুন্দর্য্যের প্রতীক, আর কবিতায় আগুন কখনো শক্তি, কখনো ধ্বংসের প্রতীক হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

• প্রতীক অনেক ক্ষেত্রে ভাষার বিকল্প হিসেবে কাজ করে। কারণ একটি প্রতীক দেখেই আমরা জানি এটি কী বোঝাচ্ছে, সেখানে ভাষার বাক্য বা শব্দ লাগেনা।

• গণিত ও বিজ্ঞানেও প্রতীকের গুরুত্ব অনেক। যেমন “+” যোগকে বোঝায়, “H₂O” জলকে বোঝায়—এগুলো ভাষাকে সহজ ও সংক্ষিপ্ত করে।

• সামাজিক জীবনে প্রতীক ব্যবহার মানুষের সংস্কৃতি ও ইতিহাসকে ধারণ করে। যেমন লাল-সবুজ পতাকা বাংলাদেশের স্বাধীনতা ও আত্মত্যাগকে স্মরণ করিয়ে দেয়।

• কর্পোরেট ও ব্র্যান্ডিং জগতে প্রতীকের ব্যবহার পরিচিতি বাড়ায়। একটি কোম্পানির লোগো—যেমন অ্যাপলের লোগো—সরাসরি কোম্পানির নাম না লিখেও পরিচয় প্রকাশ করতে পারে।

• সংকেত হলো এমন একটি চিহ্ন, শব্দ, আলো বা অঙ্গভঙ্গি, যার উদ্দেশ্য হলো কোনো বিশেষ নির্দেশ বা বার্তা প্রদান করা। সংকেত সাধারণত তৎক্ষণাত বোঝার জন্য তৈরি হয়—অর্থাৎ দেখামাত্রই কী করতে হবে তা বোঝা যায়।

• সংকেত বাস্তব কার্যক্রম বা চলাচল নিয়ন্ত্রণে বেশি ব্যবহৃত হয়। যেমন ট্রাফিক সিগন্যাল—লাল আলো থামতে বলে, সবুজ আলো চলতে বলে।

• সংকেত মানুষ ছাড়াও প্রাণীদের মধ্যেও যোগাযোগের একটি গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম। যেমন মৌমাছি নাচের মাধ্যমে দিক নির্দেশ করে অন্য মৌমাছিকে।

• সামরিক বাহিনী সংকেত ব্যবহার করে দ্রুত যোগাযোগ করে যাতে গোপন তথ্য প্রকাশ না পায়। যেমন পতাকা নাড়ানো, হাতের ইশারা, আলো ব্যবহার করা ইত্যাদি।

• স্কুল, অফিস বা প্রতিষ্ঠানে ঘণ্টা সংকেত হিসেবে কাজ করে। ঘণ্টা বাজলে ক্লাস শুরু বা শেষ বোঝা যায়—এটি একটি শ্রাব্য সংকেত।

• প্রযুক্তিতে সংকেতের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ফোন, রেডিও, ইন্টারনেট—সবই সংকেত আদান-প্রদানের মাধ্যমে কাজ করে।

• মানুষ দৈনন্দিন জীবনে অসংখ্য সংকেত ব্যবহার করে। যেমন রেলস্টেশনে বাঁশির শব্দ, হাসপাতালের সতর্কতা বেল, ক্রীড়াক্ষেত্রে রেফারির সিটি—সবই সংকেতের উদাহরণ।

সব মিলিয়ে বলা যায়—প্রতীক কোনো ধারণাকে প্রতিনিধিত্ব করে, আর সংকেত কোনো বার্তা বা নির্দেশ পৌঁছে দেয়। প্রতীক সাধারণত দীর্ঘমেয়াদি ও ধারণামূলক অর্থ প্রকাশ করে, আর সংকেত বেশি তাৎক্ষণিক ও কার্যকর নির্দেশ বোঝায়। মানবসমাজের যোগাযোগব্যবস্থা শক্তিশালী ও সহজ করার জন্য প্রতীক ও সংকেতের অবদান অপরিসীম।