দুধে যে শর্করা বা কার্বোহাইড্রেট বিদ্যমান থাকে সেটি হলো ল্যাকটোজ। এটি দুধের প্রধান চিনি, যা দুধকে হালকা মিষ্টি স্বাদ প্রদান করে। ল্যাকটোজ একটি ডাইস্যাকারাইড, অর্থাৎ এটি দুইটি মনোস্যাকারাইড অণু—গ্লুকোজ ও গ্যালাকটোজ—দ্বারা গঠিত। এটি প্রাণিজ দুধে প্রাকৃতিকভাবে পাওয়া যায় এবং শিশুর বৃদ্ধি ও শক্তি সরবরাহে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।

দুধের মোট উপাদানের মধ্যে প্রায় ৪.৫ থেকে ৫ শতাংশ ল্যাকটোজ থাকে। শিশুকালে ল্যাকটোজ দেহে দ্রুত শক্তির উৎস হিসেবে কাজ করে, কারণ এটি সহজেই গ্লুকোজে রূপান্তরিত হয়। ল্যাকটোজ হজমের জন্য প্রয়োজন হয় একটি বিশেষ এনজাইম, যার নাম ল্যাকটেজ। এই এনজাইম ক্ষুদ্রান্ত্রে (small intestine) উৎপন্ন হয় এবং ল্যাকটোজকে গ্লুকোজ ও গ্যালাকটোজে ভেঙে দেয়। এভাবে শরীর এটি সহজে শোষণ করতে পারে এবং শক্তি উৎপন্ন করে।

তবে অনেকের ক্ষেত্রে ল্যাকটেজ এনজাইমের অভাব দেখা যায়, যাকে বলা হয় ল্যাকটোজ অসহিষ্ণুতা (Lactose intolerance)। এ অবস্থায় দুধ বা দুগ্ধজাত খাবার খেলে পেটে ব্যথা, গ্যাস, অস্বস্তি বা ডায়রিয়া হতে পারে, কারণ ল্যাকটোজ ভেঙে না গিয়ে অন্ত্রে থেকে যায়। এজন্য এমন ব্যক্তিদের জন্য ল্যাকটোজ-ফ্রি দুধ বা উদ্ভিজ্জ দুধ (যেমন সয়া, বাদাম বা ওট দুধ) উপযুক্ত বিকল্প।

ল্যাকটোজ শুধু শক্তি দেয় না, বরং এটি দুধের মধ্যে থাকা ক্যালসিয়াম, ফসফরাস ও ম্যাগনেসিয়াম শোষণে সহায়তা করে। ফলে হাড় ও দাঁতের গঠন মজবুত হয়। তাছাড়া এটি শিশুর অন্ত্রের উপকারী ব্যাকটেরিয়া বৃদ্ধিতেও সাহায্য করে, যা রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়ায় এবং হজম প্রক্রিয়া উন্নত করে।

অন্য বিকল্পগুলো ল্যাকটোজের বিকল্প নয়। গ্যালাকটোজ হলো ল্যাকটোজের একটি উপাদান, যা ল্যাকটোজ ভেঙে গেলে উৎপন্ন হয়। ফ্রুকটোজ হলো ফলের মধ্যে বিদ্যমান একটি প্রাকৃতিক শর্করা, দুধে নয়। আর এলাকটোজ নামে কোনো প্রাকৃতিক শর্করা বিজ্ঞানসম্মতভাবে পরিচিত নয়।

সুতরাং, দুধে উপস্থিত প্রধান শর্করা হলো ল্যাকটোজ, যা দুধের শক্তি সরবরাহের মূল উপাদান এবং শিশু ও প্রাপ্তবয়স্ক উভয়ের জন্য গুরুত্বপূর্ণ পুষ্টি উপাদান হিসেবে কাজ করে।