বাংলা ভাষার আদি ইতিহাস জানতে হলে প্রথমে এর প্রাচীন অধিবাসীদের ভাষা সম্পর্কে জানা জরুরি। বাংলার প্রথম দিকের মানুষরা বর্তমান আর্য সংস্কৃতির আগেই এখানে বসবাস করত। তারা ছিল অস্ট্রিক ভাষাভাষী জাতি, যাদের ভাষা থেকেই বাংলার বহু প্রাচীন শব্দ ও সংস্কৃতির ছাপ আজও রয়ে গেছে।

বাংলার আদি অধিবাসীরা যে অস্ট্রিক ভাষাভাষী ছিলেন তা ঐতিহাসিক ও ভাষাতাত্ত্বিক গবেষণায় স্পষ্টভাবে প্রমাণিত হয়েছে। নিচে এর গুরুত্বপূর্ণ দিকগুলো তুলে ধরা হলো—

• অস্ট্রিক জনগোষ্ঠী ছিল দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া ও ভারতের কিছু অঞ্চলের প্রাচীন অধিবাসী। তাদের ভাষা ছিল অস্ট্রো-এশিয়াটিক ভাষাগোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত, যা পরবর্তীকালে বাংলা ভাষার গঠনে প্রভাব ফেলে।

• বাংলার আদিম যুগে এই অস্ট্রিক ভাষাভাষী জনগণই ছিল প্রথম বসতি স্থাপনকারী। তারা বাংলার অরণ্য, নদী ও পাহাড়ে বসবাস করত এবং কৃষি, শিকার ও মৎস্যজীবন ছিল তাদের জীবিকার প্রধান উৎস।

• অস্ট্রিক ভাষার অনেক শব্দ আজও বাংলায় ব্যবহৃত হয়, যেমন— ডোবা, ঢল, ঝরনা, মেঘ, কাদা, বৃষ্টি, ধান, বাঁশ ইত্যাদি। এসব শব্দ বাংলার প্রকৃতিনির্ভর সংস্কৃতির প্রমাণ বহন করে।

• ভাষাবিদরা মনে করেন, বাংলা ভাষার প্রাথমিক রূপে তিনটি ভাষাগোষ্ঠীর প্রভাব রয়েছে— অস্ট্রিক, দ্রাবিড় ও আর্য (সংস্কৃত)। এর মধ্যে অস্ট্রিক ভাষা সবচেয়ে প্রাচীন ও প্রাথমিক স্তরের প্রভাব বহন করে।

• আর্য জাতি যখন ভারতবর্ষে আসে, তখন তারা সংস্কৃত ভাষা নিয়ে আসে। কিন্তু তারা বাংলার পূর্বাঞ্চলে পৌঁছানোর আগেই অস্ট্রিক জনগোষ্ঠীর বসবাস ছিল এখানে। ফলে বাংলা ভাষার মূল ভিত্তি গঠিত হয়েছিল আর্য ভাষা আগমনের আগেই।

• বাংলা ভাষার বহু ধ্বনি, উচ্চারণ ও ব্যাকরণগত বৈশিষ্ট্য অস্ট্রিক ভাষার সঙ্গে সাদৃশ্যপূর্ণ। উদাহরণস্বরূপ, বাংলার “ট”, “ড”, “ঠ”, “ঢ” ইত্যাদি মূর্ধন্য ধ্বনিগুলো অস্ট্রিক ভাষা থেকে উদ্ভূত।

• ইতিহাসবিদদের মতে, বাংলা ভাষার বিকাশ ঘটেছে অস্ট্রিক → দ্রাবিড় → আর্য এই ধাপে। তাই অস্ট্রিক ভাষাকে বাংলার ভাষাগত শিকড় বলা যায়।

• অস্ট্রিক ভাষাভাষী জনগোষ্ঠীর মধ্যে সাঁওতাল, মুণ্ডা, হো, খরিয়া প্রভৃতি জাতিগোষ্ঠী উল্লেখযোগ্য। আজও এদের কিছু উপজাতি ভারতের পশ্চিমবঙ্গ ও ঝাড়খণ্ড অঞ্চলে বসবাস করে।

• সংস্কৃত বা আর্য ভাষার আগমন পরবর্তী যুগে বাংলার ভাষা গঠনে নতুন রূপ এনেছিল, কিন্তু মূলভিত্তি হিসেবে অস্ট্রিক ভাষা থেকেই বাংলার প্রকৃত রূপরেখা শুরু হয়েছিল।

সুতরাং, ঐতিহাসিকভাবে দেখা যায় যে বাংলার আদি অধিবাসীরা অস্ট্রিক ভাষাভাষী ছিলেন, এবং তাদের ভাষা থেকেই বাংলা ভাষার শিকড় গড়ে উঠেছে। তাই সঠিক উত্তর হলো— গ) অস্ট্রিক।