মহাত্মা গান্ধীর রাজনৈতিক জীবনের সূচনা কোনো আকস্মিক ঘটনা ছিল না, বরং এটি গড়ে উঠেছিল এক কঠিন অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে। তাঁর নেতৃত্বের প্রকৃত উত্থান ঘটে দক্ষিণ আফ্রিকায়, যেখানে তিনি প্রথমবার রাজনৈতিক সংগ্রামে সক্রিয়ভাবে অংশগ্রহণ করেন এবং সত্যাগ্রহ বা অহিংস আন্দোলনের ধারণা বাস্তবায়ন করেন। এই সময়কালই তাঁর রাজনৈতিক দর্শন ও নেতৃত্বের ভিত্তি তৈরি করে দেয়।

তিনি ১৮৯৩ সালে একজন তরুণ আইনজীবী হিসেবে দক্ষিণ আফ্রিকায় পা রাখেন। সেখানে ভারতীয় অভিবাসীরা ভয়াবহ জাতিগত বৈষম্যের শিকার হচ্ছিল। সেই অবিচার দেখেই গান্ধী প্রথমবারের মতো প্রতিবাদের পথে নামেন। দক্ষিণ আফ্রিকায় তাঁর নেতৃত্বের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক নিচে উল্লেখ করা হলো—

• সত্যাগ্রহের সূচনা: দক্ষিণ আফ্রিকায়ই গান্ধী “সত্যাগ্রহ” ধারণাটি প্রথম প্রয়োগ করেন। এই ধারণার মূল ছিল সত্য ও অহিংসার মাধ্যমে অন্যায়ের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলা। এটি পরবর্তীকালে ভারতের স্বাধীনতা আন্দোলনের প্রধান ভিত্তি হয়ে ওঠে।

• জাতিগত বৈষম্যের বিরুদ্ধে আন্দোলন: দক্ষিণ আফ্রিকার শ্বেতাঙ্গ সরকার ভারতীয়দের উপর যে বৈষম্যমূলক আইন জারি করেছিল, তার বিরুদ্ধে তিনি জনগণকে ঐক্যবদ্ধ করেন। বিশেষত ১৯০৬ সালে পাস আইনবিরোধী আন্দোলনে তাঁর নেতৃত্ব জনগণের মধ্যে গভীর প্রভাব ফেলে।

• রাজনৈতিক সংগঠন গঠন: তিনি স্থানীয় ভারতীয়দের সংগঠিত করতে ১৮৯৪ সালে “ন্যাটাল ইন্ডিয়ান কংগ্রেস” প্রতিষ্ঠা করেন। এই সংগঠনটি পরবর্তীকালে রাজনৈতিক সচেতনতা ও আন্দোলনের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে।

• অহিংস প্রতিরোধের অনুশীলন: দক্ষিণ আফ্রিকার বিভিন্ন আন্দোলনে তিনি বারবার গ্রেপ্তার হন, তবুও কখনও সহিংসতার আশ্রয় নেননি। তাঁর এই দৃঢ় নীতি ও নৈতিক সাহস তাঁকে রাজনৈতিকভাবে অনন্য মর্যাদা দেয়।

• জনসমর্থন অর্জন: তাঁর মানবিক দৃষ্টিভঙ্গি, শান্তিপূর্ণ সংগ্রাম ও ন্যায়বোধের কারণে দক্ষিণ আফ্রিকায় বসবাসরত ভারতীয়দের পাশাপাশি বহু ইউরোপীয়ও তাঁর প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে ওঠে।

এই অভিজ্ঞতা ও সাফল্যই তাঁকে ভারতের স্বাধীনতা সংগ্রামে নেতৃত্ব দেওয়ার যোগ্য করে তোলে। পরবর্তীকালে তিনি ভারত ফিরে এসে ব্রিটিশ শাসনের বিরুদ্ধে একই নীতি—অহিংসা ও সত্যাগ্রহ—অবলম্বন করে আন্দোলন পরিচালনা করেন।

সুতরাং, গান্ধীর রাজনৈতিক নেতৃত্বের উত্থান ঘটে দক্ষিণ আফ্রিকায়, কারণ এখানেই তিনি প্রথম বাস্তবে তাঁর রাজনৈতিক আদর্শ প্রয়োগ করেন, যা পরবর্তীতে সারা বিশ্বে শান্তি ও ন্যায়বিচারের প্রতীকে পরিণত হয়।