সাঁওতাল উপজাতি (Santals) দক্ষিণ এশিয়ার অন্যতম প্রাচীন ও গুরুত্বপূর্ণ আদিবাসী গোষ্ঠী, যারা ঐতিহাসিকভাবে কৃষিনির্ভর ও বনজীবিকাভিত্তিক সমাজব্যবস্থার সঙ্গে যুক্ত। তাদের জীবনযাপন মূলত ভূমি, প্রকৃতি ও পারিবারিক শ্রমের ওপর নির্ভরশীল ছিল।

প্রধান বৈশিষ্ট্যগুলো হলো—

• প্রধান পেশা: সাঁওতালদের মূল পেশা ছিল কৃষিকাজ। তারা নিজেরা জমি চাষ করত এবং পরিবারের সদস্যরাই কৃষিশ্রমে অংশগ্রহণ করত।

• ফসল উৎপাদন: তারা প্রধানত ধান, মাষকলাই, আখ, তিল, ভুট্টা ও বিভিন্ন সবজি চাষ করত। কৃষির পাশাপাশি ফলমূল সংগ্রহ, শিকার ও বনজ পণ্যের ওপরও তাদের নির্ভরতা ছিল।

• পারিবারিক শ্রমব্যবস্থা: সাঁওতাল সমাজে কৃষিকাজ হতো পরিবারভিত্তিক সমবায়ী শ্রমে, অর্থাৎ পরিবারের সব সদস্য একত্রে মাঠে কাজ করত।

• জমির প্রতি সম্পর্ক: তাদের জমির সঙ্গে ছিল আবেগপূর্ণ ও সামাজিক সম্পর্ক, কারণ ভূমি শুধু জীবিকার উৎস নয়, বরং তাদের সংস্কৃতি ও ঐতিহ্যের প্রতীক।

• অবস্থান: বাংলাদেশে তারা মূলত রংপুর, দিনাজপুর, রাজশাহী ও নওগাঁ অঞ্চলে বসবাস করে, যেখানে কৃষিই তাদের জীবনের কেন্দ্রবিন্দু।

অতএব, সাঁওতাল উপজাতির সমাজ ছিল কৃষিনির্ভর, পারিবারিক শ্রমনির্ভর ও প্রকৃতিনির্ভর জীবনব্যবস্থা, যা তাদের সংস্কৃতি ও সামাজিক ঐক্যের মূলে নিহিত।

মানব সমাজের পারিবারিক কাঠামো সময়ের সঙ্গে ক্রমাগত পরিবর্তিত হয়েছে। সমাজবিজ্ঞানী লুইস এইচ. মার্গান (Lewis H. Morgan) পরিবার গঠনের একটি ঐতিহাসিক বিবর্তন ব্যাখ্যা করেছেন, যেখানে তিনি দেখিয়েছেন কীভাবে প্রাথমিক যৌথ পরিবার থেকে আধুনিক একক পরিবারে উন্নয়ন ঘটেছে।

এই বিবর্তনের ধাপগুলো হলো—
১। কনস্যাংগুইন পরিবার (Consanguine Family): এটি মানবজাতির প্রাচীনতম পারিবারিক রূপ। এখানে রক্তসম্পর্কের ভিত্তিতে যৌথ জীবনযাপন হতো এবং আত্মীয়তার সম্পর্ক নির্দিষ্ট ছিল না।
২। পুনালুয়ান পরিবার (Punaluan Family): এখানে ভাই-বোনের মধ্যে বিবাহ নিষিদ্ধ হয়, তবে দলগত বিবাহ ব্যবস্থা বজায় ছিল।
৩। সিনডাসমিয়ান পরিবার (Syndyasmian Family): এই পর্যায়ে এক পুরুষ ও এক নারীর মধ্যে তুলনামূলক স্থায়ী সম্পর্ক গড়ে ওঠে, যদিও সম্পূর্ণ একবিবাহ তখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি।
৪। পিতৃপ্রধান পরিবার (Patriarchal Family): এখানে পরিবারের নিয়ন্ত্রণ পিতার হাতে আসে। সম্পত্তি ও উত্তরাধিকার পুরুষের মাধ্যমে নির্ধারিত হয়।
৫। আধুনিক একক পরিবার (Modern Monogamous Family): এটি বর্তমান সমাজে প্রচলিত পারিবারিক রূপ, যেখানে একজন পুরুষ ও একজন নারীর মধ্যে স্থায়ী একবিবাহ প্রতিষ্ঠিত থাকে এবং পারিবারিক জীবনে পারস্পরিক ভালোবাসা, দায়িত্ব ও অধিকার গুরুত্ব পায়।

এই ধারাবাহিক বিকাশ মানব সভ্যতার সামাজিক ও নৈতিক অগ্রগতির প্রতিফলন।

পরিবার সমাজের সবচেয়ে প্রাচীন ও মৌলিক প্রতিষ্ঠান, যেখানে সদস্যদের মধ্যে সম্পর্ক ও কর্তৃত্বের ভিত্তিতে ক্ষমতার বণ্টন ঘটে। এই ক্ষমতার মাপকাঠি অনুযায়ী পরিবারকে মূলত দুই ধরনের ভাগে বিভক্ত করা যায়।

তথ্যগুলো হলো:

• পিতৃপ্রধান পরিবার: এখানে পরিবারের প্রধান কর্তৃত্ব থাকে পুরুষ বা পিতার হাতে। পরিবারের সিদ্ধান্ত, সম্পত্তি বণ্টন ও সামাজিক দিকনির্দেশনা তিনি নির্ধারণ করেন। সমাজে এই ধরনের পরিবারকে পিতৃতান্ত্রিক ব্যবস্থা বলা হয়, যা বাংলাদেশসহ দক্ষিণ এশিয়ার অনেক সমাজে প্রচলিত।

• মাতৃপ্রধান পরিবার: এ ক্ষেত্রে পরিবারের নেতৃত্ব ও সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষমতা থাকে মাতা বা নারী সদস্যের হাতে। উত্তরাধিকার, সম্পত্তি ও পারিবারিক সিদ্ধান্তে নারীর ভূমিকা প্রধান। এই ধরনের পরিবার বিশেষত কিছু আদিবাসী সমাজে যেমন—গারো বা খাসিয়া সমাজে দেখা যায়।

এই দুই ধরণের পরিবারের মাধ্যমে সমাজে ক্ষমতা, দায়িত্ব ও ভূমিকার ভারসাম্য কেমনভাবে গঠিত হয় তা নির্ধারণ করা যায়।