‘প্রয়োগবাদ’ শব্দটি বহু প্রাচীনকাল থেকেই ব্যবহৃত হয়ে আসছে। এর ইংরেজি প্রতিশব্দ Pragmatism, যা এসেছে গ্রিক শব্দ ‘প্র্যাগম্যা’ (Pragma) থেকে।

প্র্যাগম্যা অর্থ—সক্রিয়তা, কার্যকারিতা বা নিমিত্তের নিকটবর্তী কিছু। অর্থাৎ, প্রয়োগবাদের মূল ভাবনা হলো— ভাবনা বা তত্ত্বের মূল্য নির্ধারিত হয় তার ব্যবহারিক ফলাফলের ভিত্তিতে।