মৌলিক পদার্থ ক্ষুদ্রতম একক দ্বারা গঠিত হয়, যাকে পরমাণু বলা হয়। এটি সাধারণত স্বাধীনভাবে থাকতে পারে না, তবে সরাসরি রাসায়নিক বিক্রিয়ায় অংশ নিতে সক্ষম। প্রতিটি মৌলের প্রতীক দ্বারা সেই মৌলের পরমাণুকে বোঝানো হয়। যেমন: H দ্বারা হাইড্রোজেনের পরমাণু নির্দেশ করে। একটি পরমাণু বিভিন্ন সূক্ষ্ম কণিকা দিয়ে গঠিত, যাদেরকে বলা হয় পরমাণুর মূল কণিকা। এ কণিকা তিন প্রকার।

• স্থায়ী মূল কণিকা: এ ধরনের কণিকা সব মৌলের পরমাণুতে বিদ্যমান থাকে। স্থায়ী মূল কণিকা তিনটি— ইলেকট্রন, প্রোটন এবং নিউট্রন।

• অস্থায়ী মূল কণিকা: এগুলো কিছু মৌলের পরমাণুতে খুব অল্প সময়ের জন্য অস্থায়ীভাবে অবস্থান করে। যেমন: পাইওন, মিউওন, নিউট্রিনো, মেসন ইত্যাদি। এসব কণিকা সৃষ্টি হওয়ার পরপরই অন্য কণিকায় রূপান্তরিত হয়।

• কম্পোজিট কণিকা: স্থায়ী ও অস্থায়ী মূল কণিকা ছাড়াও বিভিন্ন পরমাণু থেকে আরেক শ্রেণীর ভারী কণিকা পাওয়া যায়। এগুলোকে বলা হয় যৌগিক কণা বা কম্পোজিট কণিকা। উদাহরণ: আলফা কণিকা, ডিউটেরন কণা।